一种解读是不是老子思想本身，要看它是否基于可信的文本，以及是否具有义理统一性。文本方面，20世纪以来敦煌《老子》写卷、马王堆帛书本、郭店楚简本、北大汉简本的相继面世，使贴近文本之旧观得以可能。义理方面，通过搜集、调用丰富而凿实的原始材料，让材料与材料相互说明，这样就能尽量压缩诠释者自身的主观性，让文本发出自己的声音。通过版本对勘与材料互证，我们还可以从《老子》中读出很多新东西，小到某些字句的解释，大到老子思想的整体取向。
执今之道
常有学者认为老子较为保守，说孔子还只是“吾从周”，老子则走得更远，想回到更早的夏文化乃至母系氏族社会。
传世本《老子》十四章“执古之道，以御今之有”，帛书两本却作“执今之道”。“执古”与“执今”一字之差，对于把握老子思想却至为重要。学界就此展开过一场“古今之争”，但多数人仍习惯性地跟从传世本，认为“执今之道”是误书。
老子对传统政治文化颇多批评，十九章“绝圣弃智……绝仁弃义”等批评的便是《周礼》以来的“六德”教化传统（知、仁、圣、义、忠、和）。过去总以为老子是在批评儒家，却忘了仁义礼乐等制度与德目原是儒家从传统那里继承而来。可以说，儒家的道法传统，是借恢复传统来补救现实；道家的道法自然，是向天地自然之道那里寻找协调的法则。老子倡导的恒道是虚的，它只是秉持自然无为的根本大法，不会先入为主地设定这样那样的治理细则，所以落实到特定时空时，就需要感而后应、时变是守，这种应变能力也使它成为恒道（不变则不能恒）。“执今之道”正是强调治道立足当下，与时迁移。紧接着的“以知古始，是谓道纪”，“以”字暗含虽执今之道却需知古始的意味。若上文作“执古之道”，则不应更说“以知古始”。《庄子·天运》：“夫六经，先王之陈迹也，岂其所以迹哉！今子之所言，犹迹也。夫迹，履之所出，而迹岂履哉？”儒家认为承载着先王之道的六经，在这里被判定为陈迹，也就是说，不是道本身。以此衡之，“古之道”只是迹，还不是真正意义上的道；“古始”则对应于所以迹，所以堪为“道纪”。
自隐无名
“隐”就是藏，隐士是把自己藏起来的那种士。但问题的关键是，把自己的什么藏起来呢？这是我们应该追问的。通常理解的隐士是有意地僻居山林草泽之中，做一个与世隔绝、不问世事的自了汉。这其实不是道家所说的隐。《庄子·缮性》明确说：“古之所谓隐士者，非伏其身而弗见（现）也……”隐并非把自己的身体隐藏起来，使别人看不到。庄子从未说过要伏于山林之中离群索居。相反，那种做法恰恰是他不认可的。但凡刻意，就违背道家崇尚自然的思想宗旨。
道家的确强调隐，但隐的不是肉体，而是功劳、才华与德行。老子一再强调不居功不炫耀，如九章“功遂身退”、二章“功成而弗居”。七章“后其身……外其身”乃至十三章“无身”，也蕴含着先人后己、谦让不争的精神。二十四章反对自我表现、自我夸耀（“自见”“自伐”）。世人总以为圣贤形象就该“光被四表”，但事实上，这种光芒四射的感觉刺眼、眩目，因而会灼伤人；老子则主张和光同尘、光而不耀，就像冬日的太阳那样，只给人以温暖舒适却不灼人。七十七章“不欲见（现）贤”意为，一个人即便是圣贤，也不能在众人面前秀自己的贤；“见贤”者就不是真正的贤。三十八章“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德”，正是此意，难怪老子对孔子提出“良贾深藏若虚，君子盛德容貌若愚”的劝告。老子还进一步主张行善要不为人知，二十七章“善行无辙迹”就是说行善要不留痕迹，不留痕迹便不为人知，这就是隐。四十一章说“明道若昧”，从明到昧便是隐。七十章“被褐怀玉”，粗布衣服的表面下却是美玉，这也是隐。老子自己就是这么做的，故司马迁称“老子修道德，其学以自隐无名为务”，是非常精辟的。
守柔不争
古今对老子思想的最大歪曲当数韩非。以三十六章为例，韩非就把章首四句“将欲……必固……”理解成用一个幌子遮掩自己的真实目的，并通过造成对方的错觉来达到有效欺骗。其实“将欲……必固……”的逻辑主语是天道，它们只是点出天道人事之物极必反，从而提醒世人于张知翕，柔弱以自处，这正是四十章说的“反者道之动，弱者道之用”。
“柔弱胜刚强”，很多人就理解成借示弱来消除对方的戒心。而一种普遍的做法是把它当成事实判断，理解为以柔克刚，并引滴水穿石等事例为证。但这只是一面之词，不足为据，因为我们完全可以从经验生活中举出更多反面例子，比如以卵击石、螳臂当车。这就说明“柔弱胜刚强”没有普遍必然性。把它机械地理解为弱小战胜强大，实在有悖常理。造成误解的症结在于世人好争，看到“胜”便想当然地理解成战胜。其实这里的“胜”意为胜过、优于，此命题实则是说示弱的姿态胜过、优于逞强的态度。“刚强”不是实力强大的他者，而恰恰是争强好胜的自己，故“柔弱胜刚强”不是鼓动我们战胜他者，而是提醒节制自我，表达的仍是老子反复强调的守柔不争。那么，为什么柔弱胜过刚强呢？七十六章说：“坚强者，死之徒；柔弱者，生之徒。”逞强最终陷自己于死地，示弱才能很好地在世。这又是为什么？因为柔首先是不伤人，这样才能使人不伤己。柔是保全生命的智慧，这里的生命不限于一己之生命，而是涵盖群己之生命。章末将“柔弱胜刚强”施用于治国理政。“利器”指可能伤人的一切物事，“不可以示人”不是把权谋或什么法宝藏为己用而不为人知，而是反对夸示利器、滥用利器。由以上分析可见，本章是在谆谆告诫世人持守“柔道”以护惜群己之生命。
据联合国教科文组织统计，《老子》是被译成外国文字种类最多的中文书籍。可以说，如何贴近《老子》文本并与时俱进地推进研究和阐释，必将推动新一轮的《老子》外译与研究，让更多的人了解和体悟中华文化所展示出的思想魅力。
（作者系国家社科基金后期资助项目“可能的《老子》——文本对勘与思想探原（道篇）”负责人、海南大学人文学院教授）
