语言学界习惯以晚唐五代为界，把汉语的历史分成古代汉语和近代汉语两个大的阶段。敦煌文献大多是晚唐五代这个界标前后的产物，在汉语发展史上起着承前启后的作用。特别是其中以白话为主体的变文、曲子词、王梵志诗、疑伪经，以及发愿文、契约等社会经济文书，更是近代汉语语料的渊薮。这些文献对于推究古今汉语演变之轨迹，考索宋元白话之沿溯，有不可替代的重大价值。敦煌文献的发现，为汉语研究注入了新活力，孕育或推动了近代汉语、俗语词研究、俗字研究等一些新兴学科的诞生和发展。具体而言，敦煌文献对近代汉语研究的推动主要体现在四个方面。

　　真实记录当时语言面貌

　　敦煌文献中保存的变文、王梵志诗、歌辞等通俗文学作品，民间契约、判词、书仪等社会经济文献，疑伪经、发愿文、礼忏文等佛教道教文献，《开蒙要训》、杂字书等蒙学识字读本等，大抵出于中下层民众之手，贴近生活、注重实用，多用口语，是当时语言面貌的真实记录，是近代汉语语料的渊薮。

　　如敦煌俗语辞书《字宝》记录与人的眼睛相关的词语有笑哯哯、眩矅等；名物辞书《俗务要名林》彩帛绢布部记载绫有独窠、龟甲、雀眼、填心之别，罗有孔雀、瓜子、许春之别，锦有波斯、卧鹿、鸭子、对凤之别等。

　　又如《汉语大词典》有“博士”条，称系古代对具有某种技艺或专门从事某种职业的人的尊称，犹后世称人为师傅，引《敦煌变文集·父母恩重经讲经文》：“学音乐，屈博士，弄钵调弦浑舍喜。”就敦煌文献所见，就有音声博士、泥工博士、造床博士、木博士、造园博士、叠墙博士、写博士、铁博士、错锯博士，等等，丰富多彩。

　　再如契约文书买卖双方的见证人或担保人，敦煌契约文书有保人、报人、保见、保知、保证、见人、证见、邻见、邻见人、临坐，等等，名目繁多，显示出当时买卖交易的繁荣。再如现代汉语通行的名词或代词前缀“阿”，六朝已见端倪，敦煌文献则呈井喷之势，使用极其广泛，如阿父、阿公、阿兄、阿奴、阿那、阿那个、阿那里、阿那边、阿朵、阿伯、阿你、阿你个、阿没、阿莽、阿妗、阿姊、阿耶、阿耶孃、阿叔、阿卓、阿果、阿郎、阿姑、阿姨、阿姨师，等等，触目皆“阿”。

　　这些词语，对了解唐代前后的社会经济、生活、风俗等大有帮助，是普通百姓生活和生产活动的具体记载。

　　有助于了解古今汉语演变

　　由于种种原因，特别是宋代之前写本资料的缺失，现代汉语许多字词的来源或古今演变关系，今人已不甚了然。借助敦煌文献中丰富的写本资料，我们得以接触到大量古人笔下未经传刻窜改的第一手资料，从而在古代汉语和现代汉语之间架起一座桥梁，其演变关系就变得明朗起来。

　　比如爹娘的“娘”，繁体字本作“孃”，而“娘”本指少女、姑娘，清代学者段玉裁说“唐人此二字分用画然，故耶孃字断无有作娘者。今人乃罕知之矣”。那么唐代前后“孃”“娘”的实际使用情况如何？这两个字又是什么时候开始混用的？由于刻本文献存在用字“当代化”的倾向，人们无法据此作出明确判断。敦煌写本文献的发现，为回答这个问题提供了大量可靠的第一手资料。从敦煌写本的用例来看，在唐代较为正规的文本中，这二字分用的倾向十分明显。敦煌写本伯2011号唐王仁昫《刊谬补缺切韵·阳韵》：“孃，女良反，姥称。”又云：“娘，女号。”就是当时正式场合二字分用的实际记载。但在一些通俗文学作品和契约文书类写本中，则出现了混用的情况。如敦煌写本斯6274号《十恩德》第三生子忘忧恩：“说着弼（鼻）头痠，阿娘肠肚似力换（刀剜）。”其中的“娘”字异本斯289号作“孃”。类似的例子很多。可见当时“孃”“娘”确已开始混用。正是依赖于敦煌写本文献，我们才在古代的“孃”和段玉裁所称“今人”的“娘”之间架起其用法演变的桥梁。

　　又如客厅的“廳”古字本作“聽”。“廳”字是什么时候出现的？“聽”“廳”的替换又是什么时候完成的？“廳”字较早用例辞书多引《三国志·吴志·诸葛恪传》“出行之后，所坐廳事屋栋中折”句，但所据为宋代以后刻本，未必为晋陈寿所用原形，不可靠。考敦煌写本斯2071号《切韵笺注·青韵》他丁反：“聽。廳，屋。”（王仁昫《刊谬补缺切韵》同一小韵作：“聽，聆。廳，屋廳。”）《切韵笺注》应属唐长孙讷言笺注本系统，后者撰作于唐高宗时期，基本保存着隋陆法言《切韵》的原貌。由此可见，隋唐之际已有意识地把“聽”“廳”区别开来。但在实际使用场合，“聽”“廳”依然混用不分。如斯5439号《捉季布传文》：“买得典仓缘利智，当聽夸说往来人。”其中的“当聽”异本伯3697号作“廳堂”。可见唐代前后“廳”字已然通行，但指称“廳”的“聽”也没有完全退出历史舞台。甚至聆听的“聽”也有写作“廳”的。也许较早时“廳”仅是“聽”的繁化俗字，无论动词的聆听还是名词的厅事皆可作“廳”，如斯2073号《庐山远公话》写本，“廳”用作聆听义2例，作客厅义9例，指称客厅而写作“聽”的1例，二形混用不分。只是到了宋代刻本流行以后，这二字才完全区别开来。敦煌写本中“聽”“廳”的大量用例，为我们考察其分合演变关系提供了可靠、关键的线索。

　　提供现代字词更早用例

　　现代汉语中常见的一些字词，大型辞书提供的用例滞后或非第一手资料的现象突出，未能揭示其产生、演变的历史，而敦煌文献则往往可以提供这些字词更早的用例。如辣椒的“辣”字，古书或作“辢”，《汉语大字典》引用的最早书证分别是明人编的《篇海类编》和宋人编的《广韵》，“辣”字引用的最早例证是五代王仁裕的《玉堂闲话》。

　　那么这个“辢”或“辣”是什么时候产生的？考敦煌写本伯2609号《俗务要名林·饮食部》：“辛辣，郎割反。”其异本斯617号《俗务要名林》同一条作：“辣，辛也，郎割反。”乃“辣”字之早见者。又斯2071号《笺注本切韵·末韵》：“辢，辛辢。”斯76号《食疗本草》“榆荚”：“其子可作酱，食之甚香，然稍辛辢。”伯2001号《南海寄归内法传》卷一“八朝嚼齿木”：“其木条如苦涩辛辢者为佳，嚼头成絮者为最。”则为“辢”字之早见者。上揭写本大约皆抄写于唐代早中期，由此可见，这应是一个大约隋唐之际才出现的后起俗字（宋以后刻本六朝文献中有“辢”或“辣”字，未必可靠，如《大正藏》本陈真谛译《佛说解节经》有“亦如摩梨遮，其味辛辣”句，其中的“辣”字《高丽藏》本作“辢”，但唐玄应《一切经音义》卷八“辛辢”条引该经则称“经文作剌”）。至于其正字，则应为“剌”（《说文解字》作“瘌”）。盖“辛剌”习语，受“辛”字影响，故“剌”类化换旁作“辢”和“辣”。

　　为字词校勘提供重要参考

　　由于时代的变迁，或者文献传播方式的改变，刻本文献中有些疑难字词的含义无法确解，有些文句的校勘问题也不易找到答案。敦煌写本文献则往往存留着其演变或讹变的蛛丝马迹，可以为我们破解这类疑难问题提供重要的线索。

　　如明陈继儒编《宝颜堂秘笈》本唐张鷟《朝野佥载》卷三：“沧州弓高邓廉妻李氏女，嫁未周年而廉卒。李年十八，守志设灵，凡每日三上食，临哭，布衣蔬食，六七年。”其中的“凡”字《丛书集成初编》本同，皆属下读。其实这个“凡”应为“几”字之误，当属上读，“灵几”为词，指供奉神主的几筵。敦煌写本文献“几”“凡”每多相乱。如斯343号《文样·脱服文》：“哀哀父母，生我劬劳，泣血终身，莫能报得。慈颜一去，再睹无期，堂宇寂寮，昊天罔极。但以礼章有[限]，俗典难违；服制有终，除凶就吉。然今丝（缌）麻有异，生死道殊，灵既除，设斋追福。”（截图字通常为“凡”的俗写）伯2237号背《脱服文》：“夫日月亦流，奄经三载。哀哀父母，生我劬劳，泣血终身，莫能上报。慈颜一去，再睹无期，堂宅寂寮，唯增摧绝。礼制有限，俗曲（典）难违；服制再终，除凶就吉。可谓灵床顿遣，慕恋｛之｝难穷；灵已除，吴（昊）天罔极。”其中的“灵凡”亦皆为“灵几”之误，可证“几”“凡”确实多有相乱，堪称铁证。《隋书·李谔传》：“妾虽微贱，亲承衣履，服斩三年，古今通式。岂容遽褫衰绖，强傅铅华，泣辞灵几之前，送付他人之室。”则正用“灵几”一词。

　　（本文系教育部人文社科基地重点项目“敦煌文献语言大典”前期成果，并获浙江大学“中华优秀文化传承与创新计划”资助）

　　（作者系中国敦煌吐鲁番学会副会长、教育部长江学者特聘教授（2005—2009、浙江大学汉语史研究中心和古籍研究所资深教授）