二十四节气是中国人对自然时间运行的规律性总结。在历史的发展中，中国人又将诞生于传统农业宗法社会的祖先崇拜融入其中，四时八节齐聚族人，祭祀祖先，祈福感恩。祭祀祖先是二十四节气的重要习俗之一，尤以清明、冬至两个节气为最。在一些地方，立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、霜降、立冬等节气也要举行隆重的祭祖仪式。
在传统农业社会中，一切人事活动都要配合自然的运转。随着一年四季自然界的变化、气候的不同，人们感时而祭，并形成了“四时之祭”的历史传统。“四时之祭” 是中国人自然时间观与人伦意识相结合的文化创造，是中国人在自然时序运行中形成的独特的理解生命的文化模式。
若追溯历史渊源，早在上古时期，人们的时间观念主要是以时令祭祀的形式出现，遵循四季的变化对祖先进行祭祀，此时节气的意义主要在于它们与天时相对应，“礼书中记载的周代四时祭祀当是春祠、夏礿、秋尝、冬蒸；而春礿、夏禘、秋尝、冬烝则被汉、清两代的学者看成夏殷之礼”。（刘源《商周祭祖礼研究》），人们依照四时的变化举行祭礼，是因为人的活动必须顺应天时，“故作大事，必顺天时”。（《礼记·礼器》）到了汉代以后，随着二十四节气的发展完善，祭祖礼仪也慢慢融入四季节气习俗当中。
春季耕种，祈福之祭。春天万物更新，大自然一派勃勃生机。“三阳开泰，万汇迎新，风消积雪，日动游尘”。在这样的季节里，人们触景生情，为了表达对祖先的孝思之情，举行祭祀活动，表达心中孝思，“虔备一酌，孝思是伸，仰冀昭格，降鉴杯樽”，同时也希望获得祖先福佑，使得家族兴旺发达，“庇佑子孙，世代振振，丁财旺进，甲第相因”。
朱熹在《家礼》中说“立春祭先祖”，是“象其类而祭之”。立春是四季之首，是万物萌发的开始。对于以农为本的中国人来说，春季意味着生命活力的复归与对丰收的期盼。人们祭祀祖先，祈求祖先保佑风调雨顺，五谷丰登。
春分祭祖在民间又称“春祭”。在福建地区，过去每年春分各家族都要举行祭礼。春分前半个月就开始着手准备相关的物品、请吹鼓手、礼生习礼。春分凌晨开始准备物品，包括成百上千人的祭祖宴。祭祖仪式非常隆重，要由主祭人带领众人向祖宗牌位叩拜行礼。祭祖之后，还要举行新丁取名和增订族谱等重要家族活动。
清明既是节气，也是重要的人文节日。早在唐代，人们适逢清明时节都要到墓地祭扫。到了宋代，清明墓祭在民间社会已经十分流行。孟元老在《东京梦华录》中记载清明节时，士庶“自此三日，皆出城上坟”。明清至今，清明一直都是一个祭祀祖先的重要节日。
夏季麦熟，荐新之祭。夏季的气候特点是暑热难耐，尤其在南方，炎热难挡，“序届朱明，炎威正展，槐院风清”。在这个时候人们祭祀祖先，“感时思慕，祗荐豆边，神其如在，鉴此香馨”，并祈求祖先庇佑，“赐以福祉，降之祯祥，曰富曰贵，科甲蝉联”。
夏季又是瓜果飘香的季节。按照中国人的习惯，有了新鲜食物，首先要敬奉给祖先食用，称为荐新。所以，人们在品尝立夏美食和新鲜果品时，没有忘记将这些美好的东西敬奉给祖先。荐新是为了感恩祖先的福佑，因而必须是祖先先享用后，家人才能吃，“享毕，家人团聚而馂祭余”。
在浙江杭州，立夏时人们用樱桃、新茶荐祖庙。舟山立夏“以豇豆合糯米煮饭，用樱、笋、子蟹、鲳鱼等荐先祖”。福州藤山立夏，家家煮鼎边糊、炊碗糕祭祀祖先，谓之“做夏”。
麦子是传统社会重要的农作物。夏至前后，正值麦收时节，人们带着丰收的喜悦，用收获的新麦祭祀祖先。同时，夏至这一天又是阴阳转换的关键时刻，古人认为此时更容易与祖先交流，也可以得到祖先的福佑。崔寔在《四民月令》中记载：“夏至之日，荐麦、鱼于祖祢，祠。”有的地方把这种仪式称为“过夏麦”，即从田里折上一枝颗粒饱满的稻穗，放到祖先的牌位面前荐新，以示不忘祖先的养育之恩。或是用新麦做馒头或饺子，祭祀祖先和天地神灵。
秋季物成，感恩之祭。立秋时节，万物收获，人们应时而祭，表达感恩。朱熹《家礼》沿袭了程子季秋乃“成物之始”的观点，选择季秋作为祭祀父考的时间点，与立春祭先祖、冬至始祖祭相呼应。
秋季新收的稻谷要供奉给祖先和天地神明。江苏吴县人“立秋前一月，市肆已罗列西瓜，至是居人始荐于祖称，俗称‘立秋西瓜’”。在贵州仁怀“各家均于立秋前后十日择期尝新，以新米煮饭，供献天地、神祇及五谷之神，然后奉之祖父母，无祖供之父母，卑幼渐次而食”。
与春分相似，秋分也有祭祖的习俗，称作“秋祭”。在山东东平，凡世家望族多建宗祠，供奉本族祖先，“自始祖以下，高祖以上，按昭穆支派依次序列。每年春秋致祭，多以春分、秋分二节……由族中长者率族众一体行四叩礼，祭毕在祠中燕饮，以敦族谊”。在湖南邵东一带，春秋两季都要举行庙祭，秋祭一般在秋分前后。庙祭是家族盛事，届时宗祠正门大开，高悬先祖遗像和功名匾额，族长率一众族人在祠堂肃然行礼，然后还要安排戏班唱“秋分戏”。
秋季是收获的季节，同时也是万物开始凋零的季节。一年一度，荣枯相继，这是自然的规律，更是无法摆脱的生命规律，“玉宇风清，草木凋零，霜露兴悲，报本情生”，这时的祖先祭祀，也常常带有浓浓的悲伤，“兹逢讳日，薄奠杯茗，跄跄济济，于豆于登”。
冬季物藏，追远之祭。冬季的时节特点是阴气由盛转衰，阳气开始回升，万物都在准备着新生。虽然冬季“寒梅带雪，翠柏经霜”，但是人们追远怀思，更能体会一阳之升所带来的家族繁衍的喜悦。“今日日南至，吾门方寂然。家贫轻过节，身老怯增年。毕祭皆扶拜，分盘独早眠。惟应探春梦，已绕镜湖边。”（陆游《辛酉冬至》）诗中的“日南至”即冬至日。作为二十四节气的冬至，在古人看来，不仅具有时令标记的意义，将冬至所在的月份奉为“天正”，冬至也长期被视为与新年媲美的人文节日，号称“亚岁”“冬节”“长至节”。
冬至时节，皇帝拜天祭祖，而乡村里舍，无论贫家富户也都要祭祀祖先，以祈求福佑。崔寔《四民月令》说：“冬至之日荐羔。先荐玄冥于井，以及祖祢。”冬至要用羔羊祭祀玄冥之神——北方水神，还有祖宗。孟元老《东京梦华录》记载北宋时京师最重视冬至节，这一天，人们更易新衣，备办饮食，享祀祖先。民间把这种冬至祭祖的活动，叫“祭冬”或“拜冬”。朱熹《家礼》也规定人们在冬至的时候祭祀始祖。冬至这一天是阴阳转换的关键点，此日之后阳气开始上升，阴气逐渐下沉，大地开始焕发生机，因而人们随着物候的变化祭祀始祖。始祖是一个家族的创始人，是所有后世族人得以存在的本源，这和冬至乃阳生万物之始相类似，所以要在冬至这一天祭祀始祖。
在浙江三门，杨氏家族历来重视冬至祭祀仪式。每年冬至时，他们都要举办拜天祭祖活动。整个祭冬仪式庄严而隆重，分祭天、拜祖两大部分。拜祖时，全体族人起立，鸣炮奏乐。主祭者穿戴整齐，神情严肃，跪拜，行三献礼，读祝文。礼毕，族人按次序拜祖。祭天、拜祖仪式之后，还要邀请戏班演祝寿戏。
二十四节气形成于传统的农业社会，是中国人对自然时间运行的规律性总结。同时，中国人又创造性地将人伦与天时进行了融通，使得二十四节气具有了双重文化内涵。对于中国人来说，祖先祭祀蕴含着丰厚的敬天法地的自然之情，更传达出农业社会崇祖尚德、尊老敬老的人伦大义。一年四季，春种、夏长、秋收、冬藏，时序流转，孝思不断。中国人就是在这样年度循环中一次又一次地守护着自己的精神家园，对一代又一代的年轻人进行着生命伦理的仪式教育。
（本文系国家社科基金青年项目“中华传统礼仪的文化内涵及其传承研究”（19CKS042）阶段性成果）
（作者单位：辽宁大学文学院）
