我国古代有一种弹拨乐器，名为“箜篌”，又名空侯、坎，根据其形制和演奏方式的不同，分为卧箜篌、竖箜篌和凤首箜篌。

　　卧箜篌原名箜篌，为了区别于后来的竖箜篌，而将其命名为“卧箜篌”。《释名》中记载，箜篌最早出现在春秋战国时期，但是，大多数人认为箜篌出现在西汉时期。司马迁在《史记·封禅书》中记载，汉武帝祷祀太一时用箜篌来奏乐。《汉书·郊祀志》：“孝武皇帝塞南越，祷祀太一、后土，始用乐人侯调依琴作坎坎之乐，言其坎坎应节奏也，侯以姓冠章耳。或说空侯取其空中。”孝武帝就是大名鼎鼎的汉武帝。“太一”指的是天。这里的意思是说，汉武帝祭祀太一和后土的时候，才让侯调这个乐人依照琴的样子，制作一种乐器来演奏坎坎之乐，说坎坎之乐的节奏非常好，并以侯调的“侯”姓来命名这种乐器。也有人说，之所以这种乐器名叫“空侯”，是因为这种乐器是侯调创制的，而且它的中间是空的，因此名为“空侯”。

　　后来，空侯被写为“箜篌”。箜篌这种乐器，先是在郊庙中演奏，在祭祀太一、后土时演奏雅乐，后逐渐流行起来。

　　在古代的史籍中，虽然对于卧箜篌有文字记载，但是实物却没有流传下来。有人说，卧箜篌的样子像琴瑟一样，面板之上有品柱。杜佑在《通典》中记载：“（箜篌）一依琴制，今按其形，似瑟而小，弦用拨弹之，如琵琶也。”由此可知，卧箜篌的形制接近于琴瑟而比琴瑟略小，面板之上有品柱，在演奏的时候是用拨子，不用手弹奏。

　　卧箜篌的发音原理与琴瑟之类乐器的发音原理是一样的，音箱都在面板之下，演奏的时候一手按弦，一手拨奏。卧箜篌有几根弦尚不清楚，不过从相关记载来看，似乎少于琴弦数。魏晋时期，卧箜篌非常盛行，至隋唐仍然很流行。《新唐书》中的《礼乐志》就记载有西凉和高丽的音乐使者演奏卧箜篌的事情。隋唐之后，卧箜篌逐渐衰落并消亡。

　　竖箜篌也称为“擘箜篌”和“胡箜篌”，它原本不是中国的乐器，最初源于西亚，大约在东汉后期传入。东汉晚期的竖箜篌只见于史籍的文字记载，实物现在尚未得见，难以知道它的形制具体是什么样子。

　　魏晋时期的竖箜篌形制多可在石窟雕刻和壁画中见到。其近似弓形，七弦，弦距不等，演奏的时候，有右手及臂挟持着竖箜篌，左手弹奏，也有左手托着竖箜篌，右手弹奏的。竖箜篌的高度相当于一个人的大腿上部与额头之间的高度。有的石窟雕刻和壁画显示，人坐着弹奏竖箜篌时，它的高度在胸与头顶之间，也是一手弹奏。到了北齐、北周时期，竖箜篌变为十根弦，弦与弦之间的距离都是一样的，双手弹奏。与魏晋时期相比，其长度增高，弦数增多，更易于演奏，而且改一手演奏为双手演奏，形制上更加成熟。

　　至隋唐时期，竖箜篌的发展达到了鼎盛，而且在民间更为普及。除甘肃、陕西之外，河北、河南、湖南等地也流行竖箜篌。当时，竖箜篌几乎能与所有的乐器在一起配合同台演奏。唐玄宗李隆基设立的左右教坊中，就有专门学习竖箜篌的。竖箜篌在形制上臻于完善，演奏水平和技巧都有了很大提高。弦数也比以前有所增加，虽然有的竖箜篌有十根左右的弦，但这时大多数的竖箜篌都有十六根或十六根以上的弦。二十二根弦或二十三根弦是竖箜篌的最多弦数，这也反映了当时演奏乐器的技巧已非常高妙。

　　竖箜篌的发音原理主要是通过肘木上部曲形的共鸣槽，共鸣槽一般是皮制，介于内外两弦之间。拨弦时产生共鸣。竖箜篌多置于胸前，两手齐奏，也有置于左胁或右胁部位的。演奏者或站或坐，姿态不一。五代至两宋时期，竖箜篌沿袭了隋唐时期的风格，虽然在表演的时候经常出现，但已风光不再，逐渐衰落了。

　　凤首箜篌的形制与竖箜篌非常相近，不过，它又常以凤首为装饰，因而得名“凤首箜篌”。凤首箜篌的音箱设在下方横木的部位，向上的曲木则设有轸，或是起到轸的作用，在演奏的时候用来紧弦。凤首箜篌从西域传入后，在隋唐时期也曾一度发扬光大，至明以后，凤首箜篌就消失不见了。