《水浒传》里有一种羊酒，这种酒主要以羊肉入料，窖藏发酵。古人认为，羊寓意吉祥，所以羊酒在古代较为流行，常被用于婚聘、贺岁、赐赏等活动。比如，宋公明攻打祝家庄，到李应庄上打探虚实，就带了羊酒等礼物上门求见。
同样，《三国演义》里的曹操官渡之战大破袁绍，刘备想偷袭许昌，结果被回过神来的曹操击败，狼狈逃到汉江，当地人以羊酒奉上。《西游记》里的唐僧师徒不喝羊酒，只喝素酒，就是没有经过蒸馏的低度果酒、米酒等。在古代，兵败投降时也得牵羊担酒，比如宋江征讨方腊，军马到秀州后，段恺牵羊担酒迎接宋江入城。
古代老百姓家里也养羊。《水浒传》里，吴用想让阮氏兄弟参加智取生辰纲行动，去石碣村打探他们的生活状况。阮氏兄弟说，梁山泊原是自己的衣饭碗，后被强人所占，也不敢告官，因为官府一旦下乡村来，倒先把百姓家养的猪、羊、鸡、鹅都吃了。宋江三打祝家庄，也活捉牛羊不计其数。
《水浒传》里正经吃羊肉的场景不少。宋江大破连环马，呼延灼在逃回路上又饥又渴，见路旁一个小酒馆，便让酒保买回来一斤羊肉煮了。后来，他在青州慕容知府处借得两千人马攻打桃花山，李忠、周通向二龙山求援，鲁智深、杨志、武松率军支援，李忠等人杀羊宰马，筵席相待。
要说李逵最爱吃什么肉，恐怕不会是牛肉，而是羊肉。李逵元夜闹了东京，跟着燕青取小路回梁山，来到了四柳村的狄家庄。李逵冒充罗真人徒弟捉鬼，让狄太公准备了一猪一羊祭祀神将。猪羊煮得熟了，摆在厅上，李逵喝了一轮酒，然后从腰间拔出大斧切肉，吃了个饱。
更早些时候，李逵在江州琵琶亭酒馆跟着宋江和戴宗喝酒吃肉，宋江见李逵能吃，便想叫酒保切二斤大块牛肉来。酒保回复：“小人这只卖羊肉，却没牛肉。要肥羊尽有。”李逵听了，认为酒保瞧不起人，顿时发飙：“这酒保无礼，欺负我只吃牛肉，不卖羊肉给我！”好在宋江相劝，酒保才忍气吞声切了二斤羊肉。
后来，宋江一个人又去了一次琵琶亭酒馆，桌上放的便是几盘肥羊、嫩酿鹅等，他一不小心喝高了，题了反诗。宋江被抓后，晁盖等人救了他来到穆家庄，穆弘叫庄客宰了一头黄牛，杀了十数头猪羊，外加鸡鹅鱼鸭等珍肴异馔排下筵席，管待众头领。
很明显，在《水浒传》里，牛肉便宜，而羊肉相对来说高档一些。在农耕时代，牛是重要的劳动力，官府鼓励百姓多养牛，而且禁止私自宰牛，但背地里宰牛吃肉的现象应该不少，加上统治阶级本身要做表率，也就不吃牛肉，牛肉价格自然走低。
羊虽然是人工养殖，但内地以农耕经济为主，适合大规模养羊的地方并不多，羊肉多从辽、西夏购买。比如说石秀，初次登场时在蓟州，他自我介绍：“因随叔父来外乡贩卖羊马，不想叔父半途亡故，消折了本钱，还乡不得，流落在此蓟州，卖柴度日。”蓟州在辽国附近，想来石秀起初做的应是从辽国购买羊肉的买卖。
宋朝的统治阶级也很喜欢羊肉，羊肉的价格也就走高了。宋赵令畤在《侯鲭录》里记载过一个“换羊书”的故事：苏轼有个叫韩宗儒的朋友，很喜欢吃羊肉却没钱买。于是，他就不断地给苏东坡写信，每回拿到苏轼的回信后，便拿去向当时的武官姚麟换羊肉，每次能换十几斤。
可以想象，当琵琶亭酒馆的酒保听宋江说要牛肉的时候，心里肯定有些好笑：咱们可是正规的老字号，当然以卖羊肉为主，哪会卖牛肉？
宋人认为羊肉高档，这在《水浒传》的其他情节中也有体现。比如，史进和少华山的三位头领朱武、陈达、杨春往来，备礼物回奉，其中拣了肥羊煮了三只，用大盒子盛了，委托两个庄客送去。史进和朱武等三人在中秋节夜聚餐饮酒，也宰了一只大羊，轮流把盏，割羊劝酒。
鲁智深打死了郑屠，逃到了雁门县，遇上了金老汉父女。金老汉条件有限，买来的是鲜鱼、嫩鸡等食材来招待鲁智深。后来见了赵员外，赵员外赶紧杀羊置酒相待。大闹了五台山后，到东京大相国寺看菜园子，鲁智深和泼皮们打成一片，每日被请吃喝，后来他还席时也杀了一只羊，和众泼皮大碗斟酒，大块切肉。
林教头刺配沧州，途经柴进庄上，庄客们一开始托出一盘肉、一盘饼等食物礼品出来。柴进见了便急眼：“村夫不知高下！教头到此，如何恁地轻意。”随即叫庄客杀羊，要用羊肉来招待林教头这位贵宾。后来宋江来到庄上，柴进也是杀羊宰猪管待。
晁盖等人初上梁山，朱贵在酒馆里也杀羊招待众好汉。上了山寨，王伦也“宰了两头黄牛、十个羊、五个猪”来招待。武松在景阳冈打了虎，众多上户牵一只羊，挑一担酒伺候。后来醉打孔亮，误打误撞遇见宋江，来到孔太公庄上，也是杀羊宰猪，安排筵宴。
书中像这样的情节还有不少。宋江破辽后班师回朝，驻军陈桥驿，戴宗和石秀闲着无聊，出门游走，在离营二十余里的地方见到了一家小酒店。进店吃酒，下酒菜便是一盘牛肉、一盘羊肉、一盘嫩鸡。这里距北宋都城汴京不远，人家也偷偷卖牛肉，但也少不了羊肉。
《水浒传》里的隆重场合基本上都少不了羊肉。宋代人爱吃羊肉，其他的宋代史籍记载中也有体现。比如，《东京梦华录》里记载的曲院街的街北有薛家羊饭、熟羊肉铺等。在州桥夜市里，还有旋煎羊、批切羊头、乳炊羊、羊脚子等小吃。市场上还有杀猪羊作坊，每人担猪羊及车子上市，动辄百数。
此外，《东京梦华录》的诸色杂卖里也有羊肉。六月巷陌杂卖里还有羊肉小馒头，这种馒头和《水浒传》里的馒头是一样的，也就是肉包子，但是羊肉馅的。可见，在京城的正规市场上，大家都是正儿八经地卖羊肉，公然卖牛肉的现象较少见。
有学者认为，羊肉的流行从宋元时期一直延续到明朝初期，也就是施耐庵生活的时期。直到明朝中后期，猪肉才反超羊肉，成为当时的主流肉类。李时珍在《本草纲目》中说：“猪，天下畜之。”到了生活在明朝中后期的吴承恩，他笔下的天蓬元帅终于错投了猪胎。
但能肯定的是，宋人一定将羊肉当作最体面的食品之一。所以，王进母子寄宿史家庄，只有牛肉招待。在史进拜王进为师后，史太公大喜，也就舍得叫庄客“杀一个羊”了！
