进入新世纪以来，古代小说尤其是明清小说插图研究成为学界关注的一个热点。在对小说插图源流、形态、内容等基本问题进行总结的基础上，学界还对插图的叙事、批评、传播功能进行了颇具意义的探索。

　　“无书不插图”

　　敦煌学家白化文在《中国古代版画溯源》中写道：“如果说宋朝是中国和世界印刷史上的第一个黄金时代，那么，明朝就可称作中国古代版画发展史上唯一的黄金时代。”与此同时，明代又是中国古代小说发展的繁荣时期，这一时期小说与插图联系紧密，相得益彰。

　　《书林清话》有言道：“吾谓古人以图书并称，凡有书必有图。”的确如此，尤其是明清时期，书坊十分重视小说插图，可以说插图是明清小说刊刻尤其是书坊刊刻小说的重要组成部分。郑振铎在《中国古代木刻画史略》中指出，万历时期，“差不多无书不插图，无图不精工”。小说几乎无书不图，这种现象在清朝得到继承与发展。

　　明清时期小说插图蔚然成风，有着深刻的社会历史原因。在暨南大学文学院院长程国赋看来，小说插图兴盛的原因，一方面，源于出版印刷业的发达。明代的几大坊刻小说中心——建阳、金陵、苏州、杭州是版画艺术发达地区，被学界称为建阳派、金陵派、苏州派、杭州派。另一方面，这一时期绘画艺术发达，不少文人、画家对于小说尤其是通俗小说的看法有一定的改变。明清时期，不少著名画家都曾参与到小说插图的绘制、创作之中。

　　解读插图功用

　　插图在明清古代小说中具有重要作用。程国赋认为，作为小说插图，它具有直观性、实用性的特点，有助于加深对小说作品文字与情节的理解，更好地刻画人物的言行与性格。从这个意义上来看，小说插图具备“导读”功用。同时，小说插图具有审美意义，从刊刻层面而言，小说插图体现装饰性的特点，配上插图，可以美化图书，提高阅读兴趣，减轻阅读疲劳，还可以突出小说的诗情画意，增加小说的意境。

　　不过，在武汉大学文学院教授陈文新看来，插图主要是服务于小说的销售，是对图书的定位和读者群体的定位。“它有一定的审美功能和导读功能，不过，是衍生出来的，不是第一目标。”在他看来，插图作为副文本，是文体构建的一部分，引导了读者的阅读期待。

　　明清时期，在竞争激烈的出版市场中，插图成为书坊与书坊主宣传、推介自家小说刊本的重要手段。程国赋表示，插图的确有明显的广告效应，与没有插图的小说刊本相比，插图本无疑受到读者与市场的广泛欢迎。

　　“文学插图以美术的方式阐释文学作品，渗透着特定群体对作品的理解。”东南大学人文学院教授乔光辉认为，插图除了具有传统的增饰美化与广告功能外，还能反映出特定时期某些群体的文本接受特征，甚至是文学批评态度。

　　根据四川师范大学文学院教授汪燕岗的研究，中国古代小说的插图经历了从故事情节图向人物图转变的过程，插图方式也经历了上图下文到分章分回插图再到书前贯图的演变。在他看来，不同的插图方式是由各地书坊主针对不同读者群而决定的，也与版画艺术的发展和文人的审美需求密切相关。

　　开拓研究新领域

　　自20世纪上半叶至今，国内有关插图的研究已走过近百年历程，在前辈学人研究的基础上，我国古典小说插图研究取得显著成绩。程国赋表示，与前辈学者的研究相比，当今学人的研究呈现多方面特点，主要体现为研究队伍不断扩大，很多中青年学者参与到古代小说插图的研究之中；研究视野不断拓展，内容涉及古今中外；研究手段、方法有着显著的创新趋势。

　　从某种意义上看，小说插图研究其实是研究图像与文学的关系，这也是国内文学研究领域的热点，为古代小说插图研究提供了新的视野和方法。东南大学人文学院教授乔光辉、南京大学文学院教授赵宪章等在该领域进行了积极探索。乔光辉认为，插图之于文学作品的重要性得到学界公认，近年来对于图像与文字关系的理论研讨已经相当完善。赵宪章表示，今后的研究应更注重中国传统和本土资源，更强调历史纵深感和实证精神。

　　谈到古代小说插图研究，程国赋认为，一方面，要做好古代小说插图研究的基础性工作，尤其是文献资料的搜集、整理，为进一步开展理论研究打下扎实基础；另一方面，要不断拓展古代小说插图研究与信息技术的结合，利用大数据技术更好地进行研究。同时，也要注意到，古代小说插图研究属于跨学科的交叉研究，涉及文学、艺术、历史等多个学科领域，应以更加开阔的学科视野，做到多学科之间的进一步深入融合。此外，他还提出，要拓展古代小说插图研究的海外视角，包括海外所藏的古代小说插图资料整理、海外研究著述的翻译介绍等，加强与海外学者的学术交流。