家羊包括绵羊和山羊，二者在中国又统称为羊。羊在中国人的饮食生活和日常生活中扮演着重要的角色。羊肉鲜美，羊奶和羊奶制作的乳酪等奶制品，是中国人喜爱的美食。羊毛和羊毛制品为人类的衣着打扮、装饰等提供御寒保暖、美化生活的原材料。羊还在古代直至今天的祭祀活动、宴饮等礼仪活动中，发挥着重要的作用。

　　因为羊的重要性和羊本身温驯、可爱的特点，一说到羊，我们通常就会想到“三阳（羊）开泰”“羊大为美”之类的吉语，羊在中国成了吉祥、美大、泰顺、祥瑞的象征。于是，羊也有了“吉羊”的美称。

　　万物皆有源，探源是了解万物发生、发展的基础，羊是“六畜”和“十二生肖”之一，对中国的文化、历史和社会发展有着重要影响，因而家羊的起源研究也就有着非同寻常的重要意义。

　　学界一度认为，中国家绵羊可能的祖先是亚洲摩弗伦羊、羱羊、盘羊、东方盘羊等几个野生绵羊种，但分子遗传学的最新研究结果显示，未发现这些野生绵羊种对中国和蒙古两国的家绵羊有遗传贡献的证据，也就是说，它们都不是中国家绵羊的野生祖先。

　　分子遗传学研究发现，现代家绵羊的祖先都源自近东地区的新月形沃地的野生绵羊欧洲摩弗伦羊和安纳托利亚野生绵羊，而伊朗地区的胃石野山羊则是现代家山羊的祖先。总之，从现代世界上的家绵羊和家山羊的分子遗传学的研究结果来看，中国家养绵羊和山羊可能是古人通过文化交流，从中国境外将已经被驯化的家绵羊传入中国的。

　　但也有学者提出，数千年来，家畜的繁育受到长期的人工选择，与外来引进品种存在大量的杂交和基因交流，造成现代家畜群体的遗传结构不同于历史上家畜群体的遗传结构，所得到的数据不足以准确反映家畜遗传结构的变化过程，而这一过程恰恰反映了家畜的驯化过程。

　　那么，中国的家羊到底是本土起源的，还是从境外传入的呢？这就必须仰赖于考古工作发现、分析、确认古代不同时期、不同地区可能的家羊骨骼，揭示中国家羊的起源和传播、扩散途径。采集古代家羊的骨骼样品，提取古代DNA样本，进行分子考古学的研究，建构古代家绵羊和家山羊的遗传结构，直接从分子层面上揭示家羊的起源、驯化与传播过程。

　　目前的考古研究结果显示，世界上最早的绵羊和山羊约在距今10000年前后，分别在西南亚的新月沃地和伊朗西南部扎格罗斯山脉及其周边地区被人类驯化。中国现有的考古发现和研究则表明，中国境内最早的家羊较之西亚地区，饲养历史较短。20世纪70年代，考古研究人员在发掘甘肃省和青海省年代约为距今5600—5000年前的墓葬时，曾经发现过随葬的羊骨，但当时仅做了发掘记录，没有保留实物资料。

　　根据目前的考古报道和多项考古证据，动物考古学家袁靖提出，中国最早的家绵羊在年代约为距今5600—5000年的甘肃省和青海省一带突然出现，而后向东部传播，在距今约4500年前后进入中原地区。中原地区在年代约为距今4500—4000年的不同地区的多个考古遗址里均发现绵羊骨骼，但中原地区在龙山文化以前的遗址里基本上没有发现羊骨，自龙山文化及以后的各个历史时期的遗址里都发现有羊骨。从历时性的角度观察，中原地区绵羊的出现有一个明显的从无到有、从少到多的发展过程，中国古代家绵羊的出现则明显是西部早、东部晚，很可能有一个自中国西北地区向东传播的过程。

　　迄今为止，已发表的动物考古研究成果显示，中原地区所知最早的山羊发现于距今约3700年前后的河南省偃师市二里头遗址。现在也有报道介绍，在公元前2200—前1780年的陕西省神木县石峁遗址里，发现了中国最早的家山羊。从现有的考古发现和相关线索来看，家山羊很可能也存在一个自中国西北地区向东传播至中原等地区的过程。

　　当然，考古发现只是揭示了中国境内家羊出现的早晚和传播过程，要最终确定中国境内家羊是本土起源还是通过中外交流的方式从外传入的，还要对这些不同时期不同遗址的家羊骨骼样品进行古DNA分析。

　　依据多个遗址中出土绵羊、山羊的古DNA分析结果，中国学者发现，线粒体DNA世系显示中国这些古代家绵羊和山羊都是来自中国以外的地区，最早起源于近东地区。此外，不同的世系的家羊进入中国的时间也有早晚，家羊的传入存在不同世系的传入时间、传播或扩散途径，只是具体过程还需要做更多的考古工作和多学科研究。总之，家羊西来而非中国本土独立起源基本已成为定论。

　　现有的考古研究表明，中国古代家畜有两类，一类是中国本土起源的家畜，一类是通过中外交流的方式传入的家畜。家羊等草食动物对古代社会、文明的影响之大毋庸赘言。可见，中国史前社会很早就是对外开放、兼容吸纳各种外来文化成果和优势资源的。吉羊西来，是史前东西文化交流通道存在的见证，是今天“一带一路”建设的历史、文化根源和基础，带给我们的启示是深远的。

　　（作者单位：中国社会科学院考古研究所）