语言研究当然需要语料。早期语言研究者据以得出结论的材料主要是中土文献，但受各种因素的影响，传世的中土文献较少，尤其是传世的中古文献更少。自20世纪80年代开始，汉译佛经开始受到语言研究者的重视，在汉语史研究中起到了重要作用。不过，由于汉译佛经多是外国僧人的翻译之作，其中的语言难免会受其母语影响，所以语言学家朱庆之将汉译佛经看作“佛教混合汉语”。近年来，随着大量梵汉对勘研究成果的发布，汉译佛经的这一混合语特点也逐渐为人所熟知。那么，将其作为汉语研究的语料是否可靠也成为学界讨论的热点。
常用词或称为核心词，是指人类日常生活中使用最为频繁的词。汪维辉《汉语核心词的历史与现状研究》一书对于研究核心词的意义有详细的介绍，概括而言，主要是对历史词汇学、现代汉语词汇以及方言的研究的重要意义。如上，我们提到汉译佛经有其特殊性，语言学界也承认汉译佛经有极强的口语性，而且据现有的研究成果来看，汉译佛经中受译经者母语影响的成分多是较为特殊的语法、词汇成分，影响常用词的现象较为少见。而且，因为常用词在日常口语中的使用频率高，所以，即使是外国人，最先掌握的汉语内容也应当是汉语中的常用词。从理论上来讲，汉译佛经中的汉语常用词应该是当时口语的真实反映，毕竟佛经是用于向大多文化程度不高的百姓传教的。
因此，在中古时期中土文献较少的情况下，口语性强的汉译佛经便是研究汉语常用词的最佳材料。
某些常用语的出现时间可从汉译佛经中发掘
借助汉译佛经，我们可以将某些常用词或常用组合的产生时间提前。这里可以举“洗脸”概念的表达方式与“肚子”概念的表达方式为例。
在中古汉语时期，“洗脸”概念主要以“洗”+“面”的形式来表达。那么，这一组合产生于何时？如果只看中土文献，那么最早的用例可能见于晋葛洪《肘后备急方》。如《肘后备急方》卷六《荜豆香藻法》：“荜豆一升，白附、芎藭、白芍药、水栝蒌、当陆、桃仁、冬瓜仁各二两，捣筛和合。先用水洗手、面，然后傅药粉饰之也。”不过，书中的用例不是“洗面”的典型用例。况且，该书经过后人的多次修改，时代难辨。如余嘉锡在《四库提要辨证》中提道：“此书既已屡经后人窜乱增益，又复残缺不全，至足惜也。”较为可靠的早期中土文献用例则为《齐民要术》卷五：“夜煮细糠汤净洗面，拭干，以药涂之，令手软滑，冬不皴。”据缪启愉《齐民要术校释》介绍：“《要术》全书十卷，九十二篇，写成于公元6世纪30年代到40年代之间。”因此，“洗”+“面”的组合产生于公元530—540年。
但从汉译佛经来看，这一结论所言产生时间则过晚。其实，早在六朝时期的译经中，“洗面”已经较为常见，如西晋聂道真译《诸菩萨求佛本业经》卷一：“菩萨洗面时，心念言：‘十方天下人皆使入佛经道，面门莫令有瑕秽。’”据唐明佺等撰《大周刊定众经目录》卷二介绍：“《诸菩萨求佛本业经》一卷……右西晋惠帝太康年清信士聂道真译，出《长房录》。”“太康”乃晋武帝司马炎的年号，即公元280—289年。此外，还有其他多处例证。
因此，借助于译经文献，我们可以将“洗”+“面”表达“洗脸”概念的时代提前250年左右。
“肚子”概念表达方式的演变也可借助汉译佛经将时代提前。“肚”字在古汉语中最初表示“胃”义，如《广雅·释亲》指出，“胃谓之肚”。但是在现代普通话中，“肚”已经是“肚子”义了。那么，“肚”是在什么时候有了“肚子”这一语义呢？《汉语大词典》的最早例证是《初学记》卷十九引汉刘向《列女传·齐钟离春》：“凹头深目，长肚大节。”但汪维辉《汉语“肚子”义词的历史与现状》一文指出：“这条资料并不可靠，因为今本《列女传》‘肚’作‘指’。”稍后中土文献中较为可靠的用例则是隋巢元方《诸病源候总论》卷二十一《宿食不消病诸候》：“养生方导引法云：凡食讫觉腹内过饱，肠内先有宿气，常须食前后两手捺膝左右，欹身，肚腹向前，努腰就肚，左三七右二七转身按腰脊……”在该医书中，“肚腹”常连用，“肚”应该就是“肚子”义。但医书多经后人修改，也不一定可靠，更为可靠的用例可能是汪维辉提及的唐代用例。
而据汪维辉研究，“在隋代以前的中土文献里，‘肚’的例子并不多，而且大都是指‘胃’”，“先唐翻译佛经的情况则不同，‘肚’字比中土文献多，用作‘腹部’义的也颇为常见”。如元魏般若流支译《正法念处经》卷六：“……而彼铁鹫，身内肚中有地狱人名为火人。……复有铁鹫，其身极大，彼鹫腹中悉有火人，来向罪人，到即吞之。彼地狱人入鹫腹中，即为火人；本侵他妻罪业所致。”唐智升《开元释教录》提到《正法念处经》译于“兴和元年”，即公元549年，距唐代近70年，即使是距《诸病源候总论》撰写时的隋大业年间也有近60年。
可见，借助于译经文献，我们可以将“肚”“腹部”义的产生时代提前六七十年。
汉译佛经还可提供重要补充书证
在研究常用词时，有时该词或其组合最早见于中土文献，但在之后较长时间又从中土文献中消失了。如此，那些早期用例是否可靠呢？另外，早期用例过少也在一定程度上影响了研究的全面性。汉译佛经往往会为我们提供大量的补充证据。这里可以举“洗衣”概念与“洗脚”概念表达方式的例子。
汉语表达“洗衣”这一概念，最早是用“浣”这一单音词，稍后则主要以“浣衣”来表达。那么，现代汉语中常见的“洗”+“衣”的组合是在何时产生，早期的使用情况又如何呢？经过调查，我们发现“洗衣”首见于《齐民要术》。在隋代之前，共有19例“洗”+“衣”，但在中土文献中仅有1例可靠用例，即《齐民要术》卷五：“以汤淋取清汁，初，汁纯厚太酽，即杀花，不中用，唯可洗衣……”其他用例皆见于译经文献中，如隋阇那崛多译《佛本行集经》卷三十二：“其第二石，洗粪扫衣，帝释天王手自浇水。其第三石，洗衣讫已，拟曝使干。”如果没有译经文献，《齐民要术》中的“洗衣”可能就是孤例，据孤例得出的结论并不可靠，那么，“洗”+“衣”组合产生的时代可能要被推迟到隋唐时期。
除了提前“洗”+“衣”的产生时代，译经文献对于研究“洗”+“衣”组合早期的地域性差异也有重要的意义。据查，这19个早期用例多见于有北方方言背景的作者或译经者笔下，这就说明这一组合在早期主要使用于北方方言中。到了唐代，这一组合主要见于唐诗与僧人义净的译经中。而义净是北方人，唐诗中的“洗”+“衣”的组合也多见于北方作者笔下，据此可以判定，“洗”+“衣”组合在唐代仍主要用于北方方言中。
另一例子则是“洗脚”概念表达方式的演变研究。在刘晓兴《“洗脚”概念表达方式的历时演变》一文中，我们可以看到，“洗脚”概念的表达方式之一“洗足”最早见于东汉中土文献，但用例少，直到晋代的中土文献仍仅有4例。如果单纯依靠这些中土文献用例，我们则会认为“洗足”没有发展，当时的汉语仍用传统的“濯足”来表达“洗脚”概念。但在译经文献中，晋代已经有160多例“洗”+“足”的组合，而译经中少见“濯足”。结合“洗足”在译经这类重要文献中的情况，我们才可以判定“洗足”在东汉时期的口语中实际已经成为“洗脚”概念的最主要表达方式，到了晋代，这种优势进一步加强。随着汉语以“脚”代替“足”的发展，“洗足”又被“洗脚”替代。而六朝时期的译经文献亦提供了“洗脚”最早大规模使用的证据。
（本文系国家社科基金重点项目“中古汉语虚词研究及中古汉语虚词词典编撰”（18AYY020）阶段性成果）
（作者单位：南京师范大学国际文化教育学院）
