近几十年来，美国贫富差距扩大、不平等加剧的现象得到许多研究证实，并且引发了学术界的热烈探讨。在许多人眼中，鸿沟两端的人群是最富裕的1%和其余的99%。美国布鲁金斯学会高级研究员、社会流动性与不平等研究专家理查德·V. 里弗斯（Richard V. Reeves）提醒，中上收入群体与更低收入群体之间的差距同样值得警惕：前者收入增幅远超其他群体，并能将其在住房、教育、医疗、生活方式等多方面的优势传承给子女，导致社会向上流动通道日趋狭窄，经济竞争力降低，使美国社会更加不公平、不开放。
中上收入群体积累巨额财富
里弗斯所说的“中上收入群体”，指的是在美国收入阶梯上排名前20%的人群。根据美国国会预算办公室数据，1979—2013年，美国收入前20%的家庭税前总收入增加了4万亿美元，比余下80%的家庭税前总收入增加的总和还多。1980—2013年，前20%的家庭税前收入增长了92%，中间40%和后40%的家庭税前收入分别增长了36%、39%。当然，前20%的家庭中包括最富裕的1%，但即使排除这部分人重新计算，前2%—20%的家庭税前收入增幅仍高达70%，接近中等收入和低收入群体的2倍。可见，不平等的分水岭在中上收入群体与中等收入和低收入群体之间。
随着中上收入群体收入大增的是巨额财富积累。现今富人的财产中继承自父母的部分减少，更多的是通过创办并出售企业或将高收入的一大部分用于投资致富。在复利效应下，财富不平等比收入不平等发展得更快。1983—2013年，最富裕的20%家庭平均财富总量增加了83%，其他群体的财富增长则很缓慢，甚至出现负增长。目前，最富裕的1%掌握了美国国家财富的37%，紧随其后的2%—20%掌握了国家财富的一半以上。中上收入群体还拥有“更平衡的投资组合”，其财富均衡分配于养老基金、房地产等各类投资。因此，他们能更好地抵御金融危机和房地产市场下行的冲击。
教育差距拉大
里弗斯介绍，美国中上收入家庭对后代的抚养和教育与普通家庭差别很大，前者不仅有能力为子女花更多钱，而且注重帮助他们获得劳动力市场要求的技能、属性、资质，以便未来保持住阶层优势，免于从收入阶梯上端滑落。
中上收入群体对子女的知识和才艺培养非常重视。近年来，尽管低收入父母在陪伴孩子进行活动这一点上正在向中上收入父母看齐，贫富家庭子女的入学准备度差距也略有缩小，但更难追上的是富裕家庭给子女的“丰富开支”，即为丰富孩子的人生体验和见闻而产生的旅行、参观、聘请私人教师等开销。有研究显示，最高收入家庭给子女的“丰富开支”是最低收入家庭的10倍左右，且差距趋于扩大。
高中是关键阶段。收入前20%的家庭中有18%将子女送入教学质量优异的私立高中，这一比例在中间40%和后40%的家庭中分别为9%和4%。尽管大多数中上收入家庭子女就读于公立高中，其选择也不是随意的。学校录取政策影响了房地产市场，拥有优质公立学校的地区房价最高，收入前20%的家庭中近40%居住在公立学校评测分数在其所在州排名前1/5的地区。高中阶段的差距自然地延续到大学申请和择校。毕业于优质高中的富裕家庭子女不仅学业成绩占优势，还能享受到学校提供的专业大学申请顾问服务。在高等教育大规模普及的今天，中上收入家庭子女已不满足于本科学历的“标配”，而是力争入读名校。一项最新研究显示，收入前20%的家庭子女中约75%就读于重点大学，比中间40%和后40%的家庭子女分别高25%和39%。
“机会囤聚”加剧不公平
里弗斯表示，中上收入群体为使自己和家人过上优渥的生活并持续下去，他们付出的辛勤劳动不可否认，但其享受的优势并不都是公平竞争的结果，还源自“机会囤聚”，即宝贵的、稀缺的机会被以反竞争（指受到与个人能力无关的因素影响）的方式分配。“机会囤聚”主要体现在三方面：排他性的土地使用分区、大学招生中的校友优待和“捐款名额”、“走后门”获得实习机会。
近些年，美国居民区的种族隔离略有减轻，但收入隔离增加。中上收入群体聚集的住宅区通常位于好学区，配套的公共设施和服务完善。复杂的地方性政策法规，尤其是住宅密集度规定，以及土地使用分区制度对中上收入社区构成保护，将这些居民与较低收入者隔绝开。此外，美国的税收制度对富裕购房者更友好。2013年，收入前20%的人群通过房贷利息抵扣个税政策、联邦和地方的房产税减免政策，享受到近700亿美元的补贴，这比中间40%人群多400亿美元。
校友优待是美国大学招生过程中的一大“潜规则”，即如果申请人父母中有一方是申请院校的校友，特别是为学校慷慨捐资的校友，该申请人就可能被优先录取。有调查显示，乔治城大学、斯坦福大学、耶鲁大学、普林斯顿大学、哈佛大学5所名校的校友优待录取率与普通录取率对比均在2∶1或3∶1左右。美国新闻人丹尼尔·戈登（Daniel Golden）在其《录取的代价》一书中，揭露过美国统治阶层通过巨额捐款为子女“买”一流大学录取名额的现象。
从好高中、好大学到好工作之间还有一个不可或缺的环节：实习。有调查显示，在决定是否聘用一名大学毕业生时，雇主最看重的是实习经历和在校期间的工作经历。有实习经历的学生中，半数在毕业时就收到了全职工作聘用通知。此外，好的实习机会常常不是通过单纯的实力竞争赢得的，借助人脉关系获得顶级企业、政府办公室、著名机构的实习机会，对中上收入家庭的孩子而言十分平常。每年白宫的夏季实习生名单上都布满就读于常春藤盟校和私立高中、出身富裕的学生的名字。
里弗斯说，缩小阶层差距、减少“机会囤聚”的方法有很多，前提是具备这样做的政治意愿和资金支持。中上收入群体必须意识到并承认自己享受到了种种不公平优势，才可能愿意有所让步，以便为其他群体提供更多机会。
（本报华盛顿8月1日电）
