本报综合外媒报道 世界上有成千上万种不同的语言，但是学界对于世界上最古老的语言有哪些一直存在争论。美国《科学美国人》杂志官网近日发文称，据统计，目前世界上存在7100多种语言，其中40%的语言濒临灭绝，有的语言使用者不到1000人，而世界上一半以上的人口使用的语言只有23种，这些语言将几千年来人类的互动编织在一起。追溯世界上的古老语言，不仅具有语言学意义，还可以更好地认识古代文明，推动科学与文化融合发展的讨论。

　　美国耶鲁大学语言学教授克莱尔·鲍恩（Claire Bowern）认为，古代语言与现代语言一样，对于理解人类的历史至关重要。在某些情况下，语言信息是人们关于过去的唯一可靠信息来源，追溯古老文字有助于揭示过去的社会文化图景。

　　语言以说话、手势、书写等不同形式呈现，并不是所有的语言都能留下确凿的证据。文章表示，使用楔形文字的语言以刻在泥板上的文字为特色，苏美尔语和阿卡德语是代表。考古学家还在埃及法老塞思-佩里布森（Seth-Peribsen）的坟墓中发现了埃及象形文字，它也可以追溯到大约同一历史时期。苏美尔语、阿卡德语和埃及语都是有明确书面记录的古老语言，但这三种语言均已灭绝，这意味着它们不再被使用，也没有任何活着的后代可以把这种语言传递给下一代。

　　汉语是世界上最古老的语言之一，并且延绵不断、使用至今，是世界上作为第一语言使用人数最多的语言。鲍恩认为，汉语可能起源于大约4500年前。目前发现最早的关于中国文字体系的文献证据，是来自商代的龟甲和兽骨上的文字。

　　文章显示，希伯来语和阿拉伯语也是仍在使用的古老语言的代表，因为它们也有语言学家可以合理追溯的时间线。这两种语言最早的书面证据只能追溯到大约3000年前，它们都属于亚非语系，然而希伯来语和阿拉伯语与其他亚非语系语言分化的确切时间点仍存在很大争议。

　　一些古老语言的记录比较模糊。例如，学界对于梵语和泰米尔语两种古老语言的出现时间就存在分歧。美国宾夕法尼亚大学南亚研究教授戴文·帕特尔（Deven Patel）说，泰米尔语是一种德拉威语，在印度南部和斯里兰卡仍有近8500万人以泰米尔语为母语。据记载，泰米尔语至少有2000年的历史，而最早的梵语文字记录是公元前1500—前1200年间写成的古代印度文本——古印度宗教著作《吠陀经》的一部分。然而，另一些语言学家认为，梵语的出现要早于泰米尔语，因为学者们对现存最古老的泰米尔文学作品朵伽比亚姆（Tolkāppiyam）的真实年代提出了质疑。帕特尔说，回答泰米尔语古代文本的确切日期以及由此断定梵语和泰米尔语的存在时间具有更广泛的意义，因为学者们需要进一步追溯人类的历史，寻找更多的证据。

　　（王俊美/编译）