美国当地时间7月23日，美国国家航空航天局（NASA）发布消息称，开普勒太空望远镜发现行星开普勒-452b（Kepler-452b）。这是人类迄今已知的与地球最为类似的宜居带行星，其表面可能有适宜生命存在的液态水。美国国家航空航天局表示，此次发现堪称人类探寻“另一个地球”过程中的一座里程碑。

　　就在美国国家航空航天局宣布该消息的几天前，英国著名科学家霍金与俄罗斯投资大亨尤里·米尔纳（Yuri Milner）在伦敦共同宣布启动“突破聆听”（Breakthrough Listen）项目，准备投入1亿美元，开展为期十年的搜寻外星智慧生命工作。相比于以往的尝试，此次搜寻工作的复杂性、持续性、深度和广度均有所提高。

　　全球参与宇宙探索正当时

　　“人类非常需要去探索，去学习，去了解。我们是社交型生物。对人类而言，了解自己是否独自存在于宇宙中有重要意义。”霍金在“突破聆听”项目启动新闻发布会上表示，该项目有望使人类了解是否还有其他外星生物存在，具有重要意义。对相关问题的研究，还涉及人类对宇宙认识的深层问题。

　　“寻找外星智慧生物是一场赌博，但是即便成功的概率很低，也仍然值得一试。”英国天文学家、皇家学会前任会长马丁·里斯（Martin Rees）对记者表示，如今电子及信号处理方面的技术进步极大地提高了搜寻灵敏度，开普勒-452b等行星的发现鼓舞我们寻找更多目标，而且，随着社交媒体及大众科学时代的到来，全球都可以参与到这一宇宙探索中来。因此，现在拓展相关的研究可谓正当其时。

　　人类的好奇心及求知欲驱动人类对外星智慧生物进行不断探寻。20世纪物理学家费米在与他人探讨该问题时曾表示，如果说宇宙中技术发达的文明之间有共通之处，那么，人类应当可以通过某种渠道探测到外星生物，可是他们到底何在？

　　著名的“费米悖论”被人们进一步引申和阐释。考虑到宇宙的浩瀚和古老，人们倾向于相信有很多发达的文明存在于其中。然而，目前尚缺乏相关佐证。也就意味着，可能宇宙中发达的文明并没有那么多；或者人类目前的观测手段仍不够完善、研究方法存在问题。

　　目前人类对于生命起源所掌握的知识还太有限。里斯表示，银河系可能充满着高等生命，人类只是其中的年轻一员；也可能地球错综复杂的生物圈是独一无二的。即使搜寻外星智慧生物的工作一无所获，也有其积极的一面，它意味着我们的地球很可能是广袤宇宙中最重要的所在。

　　外星生命是否存在有争议

　　当被问及外星智慧生物是否存在时，霍金的回答是“可能有，也可能没有”。他表示，此次“突破聆听”项目与以往搜寻外星生物的努力相比，突出的优势在于其资源众多。即使此次搜寻工作依然一无所获，那么也仍然不能证明人类独自存在于宇宙之中。

　　目前，关于外星生物是否存在有较大争议。有人认为，既然地球孕育出智慧生命，那么其他与地球条件类似的星球上也极有可能存在类似生命。搜寻外星智慧生物的先驱、美国天文学家法兰克·德雷克（Frank Drake）在20世纪60年代曾提出公式，用以估算银河系中有多少外星文明能够与地球联系。

　　但也有人认为，地球孕育生命是在其特定条件下发生的。美国地质学家暨古生物学家彼得·沃德（Peter Ward）与天文学家唐纳德· 布朗尼（Donald Brownlee）所著《地球殊异：为何复杂生命在宇宙中并不普遍？》（Rare Earth: Why Complex Life Is Uncommon in the Universe）认为，像地球这样适宜生命存在的星球在宇宙中非常稀少。

　　“很多人认为，既然生命可以在地球上发展，那么生命在宇宙中应当也是普遍现象。然而，这一观点可能是出于观察选择效应，因而不见得站得住脚。”牛津大学人类未来研究所（Future of Humanity Institute）科研主任安德鲁·施耐德-比蒂（Andrew Snyder-Beattie）表示，无论智慧生物是多么不同寻常，人们总会期待智能生命能够在某个星球上演化。然而，生命能在地球上存在并不能进而佐证生命在宇宙中是常见现象。

　　找不到外星人或许是好消息

　　许多专家认为，外星生物有太多未知之处，即使存在外星生物，人类也并不了解其进化程度比人类高还是低，不了解其对待人类是友善还是敌对。

　　“突破聆听”项目要寻找外星智慧生物，但是并不会发出信息或信号与外星智慧生物取得联系。霍金也认为，应当避免与外星人联系。他表示，纵观人类历史，对于智慧层次更低的生物而言，人类与其相接触的后果往往是灾难性的，更高等的文明与更原始的文明相碰撞时，结果往往不利于后者。“阅读我们信息的另一文明可能领先我们数十亿年。若是如此，他们将会远比我们强大得多，我们对他们的价值或许微乎其微。”

　　多年来，人类通过使用大型电子天文望远镜监听外太空的信号，希望能够发现外星智慧生物，但是并无进展。一些专家认为，这反而是好消息。

　　牛津大学人类未来研究所所长、哲学教授尼克·博斯特罗姆（Nick Bostrom）曾撰文，其援引美国乔治梅森大学助理教授罗宾·汉森（Robin Hanson）提出的“大过滤器”理论表达对人类未来的隐忧。

　　“大过滤器”理论认为生命从无到有、发展出高等文明乃至到星际扩张的过程中，在某个阶段很可能受到“大过滤器”的阻挡而几乎不能跨越。博斯特罗姆认为，如果这一“大过滤器”存在于生命起始的阶段，那么或许可以解释为何大多数星球都未能孕育出生命。但是这一“大过滤器”可能存在于较为偏后的阶段，也就意味着一些外星生命可能早于人类形成，而后又在某个阶段走向灭亡，因此人类目前无法探测到外星生命。假若人类在搜寻中发现了外星生物遗迹，那么人类应担心自己是否会步其后尘，在未来的某个时候走向灭亡。